الفصل 1
*ملاحظة المؤلف: لم يتم تحرير هذا الكتاب بعد.
ألارك نظر إلى الشمس، مغطياً عينيه العسليتين. كان الوقت مبكراً والجو حاراً، وهذان هما الشيئان اللذان يكرههما أكثر من أي شيء آخر. أخذ سحبة طويلة من سيجارته قبل أن يرميها على الأرض، ولف شفتيه في اشمئزاز عند فكرة الاجتماع القادم. إذا كان قد استُدعي من قبل رائين، فهناك سبب واحد فقط، وهو أنه سيحصل أخيراً على مهمته. بدا أن الضجيج السريع في ساحة البلدة يزيد من صداعه، ففرك جبينه محاولاً بأقصى جهده تخفيف التوتر.
"هل كنت تحتفل طوال الليل مجدداً؟"
استدار وابتسم بخبث لرائين. "أضف قليلاً من الفسق إلى ذلك وستحصل على ملخص ليلتي." تنهد رائين ونظر إليه بغضب، مما جعل ألارك يبتسم أكثر. "لا تنظر إلي هكذا يا رائين. افعل ما تريد عندما تسقط من نعمة والدك."
"وهذا لا يزعجك على الإطلاق؟ أخوك قد لا يكون في نعمة والده، لكنه على الأقل أعطاه الجحيم ليحكمه."
ألارك أشار بيده بلا مبالاة. "لماذا أنا هنا؟" استدار ألارك، وأشار رائين بإصبعه الطويل إلى امرأة.
ألارك تفحصها، وقرر أنها كانت جميلة. الشمس كانت تلامس بشرتها البرونزية، بينما كانت تشق طريقها بسرعة عبر الساحة. أحب الطريقة التي قصت بها شعرها، على الرغم من أنها كانت تعبث به باستمرار. شفتيها الممتلئتين كانتا تلمعان بلمعان شفاف، لا شيء مبالغ فيه ولكنهما كانتا جذابتين للغاية.
"رائين... بقدر ما أقدر اختيارك لغدائي، فأنا قادر جداً على اختيار وجباتي بنفسي."
"دائماً بالسخرية، أليس كذلك؟ حسناً، اضحك على هذا، هذه هي مهمتك الجديدة."
ألارك نظر إلى المرأة، يراقبها وهي تنحني لتقديم بعض النقود لرجل مشرد. "أوه... إنها خيرة، غير مهتم."
رائين عبس في وجهه. "ليس لديك خيار في الأمر. إذا كنت تريد استعادة جناحيك، عليك مساعدتها."
ألارك تنهد بصوت عالٍ. منذ أن قص والده جناحيه، كان على الأرض ينتظر مهمته. ومع ذلك، كان منزعجاً، الفتاة الطيبة التي أمامه لم تكن ما يبحث عنه بالضرورة عندما وعد أن يتم العفو عنه. مرر أصابعه عبر شعره.
"لماذا يجب أن تكون هي؟"
"لأنها هي التي وعدت بحمايتها، أم أنك نسيت ذلك أيضاً؟ وعد بحماية الطفلة التي مات والداها على يديك."
تصلب ظهر ألارك بينما استمر في التحديق في المرأة. "هل أنت متأكد أنها هي؟" تصلب وجهه. كان هذا هو الموضوع الوحيد الذي يكره مناقشته. السبب الحقيقي لنفيه، السبب الحقيقي لفقدانه جناحيه.
"نعم، ما أنسب أن تكون مخطوبة لـ-"
ألارك اختنق من صدمته. الغضب والصدمة عملا معاً لخلق عاصفة في عينيه. "ماذا قلت للتو؟!"
رائين كان يعلم أن هذا لن يكون سهلاً. "والدك لا يعتقد أنك ستفي بوعدك إلا إذا أجبرت على ذلك من خلال اتصال."
ألارك غاضباً، "أنا قادر تماماً على الوفاء بوعدي دون أن أُجبر على الزواج من شخص ما." كان هذا نمطاً شائعاً بينهم جميعاً. استخدام الحب كوسيلة للتلاعب ولكن معاقبة الآخرين الذين يفعلون الشيء نفسه.
رجل ضخم اقترب من المرأة ووضع يده الكبيرة حول خصرها. لفت الذهب من خاتم زفافه انتباه ألارك وابتسامته الشيطانية عادت. "يبدو أنكم أخطأتم في الحساب، الفتاة الطيبة متزوجة بالفعل." قال مشيراً إلى الزوجين.
قد لا يعرفها، لكنه يعرف الناس. كان يعلم أنها ليست من النوع الذي يتعامل مع رجال متزوجين. وضع يديه في سترته الجلدية الطويلة وانتظر رد رائين. بدلاً من قول أي شيء، أومأ برأسه نحوهم مرة أخرى. شاهد ألارك تعبيرها وهي تحاول تحرير نفسها من يد الرجل الضخم. الرجل جذبها بقوة قبل أن يهمس بشيء في أذنها بعنف. الخوف ظهر على وجهها، وبدأت تعبث بخاتمها بينما تنظر إلى حذائها. شعر ألارك بالغضب يتصاعد في داخله واتخذ خطوة للأمام لكن رائين وضع يده على صدره.
"اهدأ"، تمتم بينما كان ألاريك ينفث البخار من أنفه.
"يا له من وغد لعين."
رفع راين حاجبه. "ما الذي يهمك؟"
لم يعجب ألاريك ما كان يلمح إليه. أعاد يديه إلى جيبه واستدار مبتعدًا عن المشهد. "لا شيء." أجاب راين قبل أن يتلاشى في الحشد.
خلعت إيفا سترتها ووضعت يديها على أسفل ظهرها. تأوهت، متأكدة من أن تشارلز قد ترك كدمة أخرى. جلست بحذر في كرسيها وبدأت في النقر بلا هدف عبر رسائل البريد الإلكتروني أمامها. رسائل من المعجبين والصحفيين جميعهم يريدون معرفة موعد إصدار كتابها التالي. وضعت رأسها على المكتب وأطلقت تأوهًا عاليًا. كانت تعاني من انحباس الكاتب، وكان عملها يعاني.
أحتاج فقط إلى فكرة واحدة أخرى، ثم سأكون قد ادخرت ما يكفي من المال للهروب.
نظرت إلى الشمس وهي تزحف إلى نافذة مكتبها. جالت عيناها في المساحة الكبيرة، واستقرت على رف الكتب. وقفت ومشت إلى الأثاث وبدأت في تقليب الخيارات المختلفة. كانت الأغلفة الصلبة للعديد من الكتب تعيد إليها البهجة ببطء. كانت إيفا تحب الكتب أكثر من أي شيء. كان هذا هو السبب الرئيسي الذي دفعها للكتابة. كان وسيلة للهروب من محن الحياة وصعوباتها التي لم تستطع الهروب منها في الواقع. كانت هذه الكتب نفسها التي ساعدتها على التأقلم عندما رفع تشارلز يده وضربها، ورائحة هذه الصفحات كانت تريح روحها بينما كانت تخفي شفتها المتورمة. ارتجفت يداها وهي تحاول لمس كتبها الخاصة التي كانت أيضًا على الرف. أسموها الكتب الأكثر مبيعًا، ومع ذلك شعرت وكأنها ليست سوى كذبة. بالنسبة للكثيرين، كانت تعتبر مشهورة، لكن بالنسبة لها، كانت محاصرة. الطائر الطنان المحبوس قد تعرض للضرب حتى لم يعد يستطيع الغناء.
لمست أصابعها المرتجفة آخر كتاب كتبته. كان مفضلها. قصة رومانسية مظلمة عن عفريت يعود للالتقاء بزوجته التي افترض أنها ميتة. مرت أصابعها على الحروف المحفورة من العنوان، قبل أن تعيده ببطء إلى الرف. "لم يعد مسموحًا لي الكتابة عن هذه الأشياء." تمتمت لنفسها. كان تشارلز قد أوضح ذلك تمامًا. استدارت ببطء عائدة إلى مكتبها، قبل أن تسمع سقوط كتاب. رفعت حاجبًا وعادت إلى رف الكتب وانحنت لالتقاط الكتاب. درست الكتاب بحيرة.
"من أين أتى هذا بحق الجحيم؟"
كان الغلاف الأسود يتناقض تمامًا مع نعومة الرجل عليه. عيناه العسليتان بدتا وكأنهما تخترقانها، مرسلة قشعريرة في عمودها الفقري. يداه تحملان وردة مدمية، مقابل وجهه المنحوت. لم ترَ أحدًا يبدو شريرًا وحسيًا في نفس الوقت. قررت أنها لا تحب الطريقة التي جعلتها الصورة تشعر بها، ففتحت الكتاب لتلقي نظرة. قراءة السطور الأولى، بدت كل كلمة تجذب شفتيها.
ألاريك هو بلا شك أكثر أبناء والده اضطرابًا. خُلق ليتولى السماء، جناحاه الأبيضين سابقًا اسودا بينما تشكلت طبيعته الحقيقية. يُعرف بميوله لشرب الدم، والتغذي على الطاقة الجنسية، والانغماس في أشكال سادية من التعذيب سواء للحصول على المتعة الجنسية أو العذاب الوحشي. غالبًا ما يُخطئ بينه وبين شقيقه، لكنه في الواقع الأكبر والأقوى. جوهره مزيج من كل الأشياء. ملائكي، شيطاني، مصاص دماء... لا يوجد تصنيف صحيح يشرح ما هو، ولكن بالنسبة لمعظم الناس يُعرف ببساطة... شيء شرير.
